Question words
Spanish question words all carry an accent mark. This accent distinguishes them from their non-question counterparts (e.g. que meaning "that" vs. ¿qué? meaning "what?"). Every Spanish question is wrapped in inverted marks: ¿...?
| Spanish | English | Example |
|---|---|---|
| ¿Qué? | What? | ¿Qué estudias? - What do you study? |
| ¿Quién? / ¿Quiénes? | Who? | ¿Quién es ella? - Who is she? |
| ¿Dónde? | Where? | ¿Dónde vives? - Where do you live? |
| ¿Cuándo? | When? | ¿Cuándo llegas? - When do you arrive? |
| ¿Cómo? | How? | ¿Cómo estás? - How are you? |
| ¿Por qué? | Why? | ¿Por qué estudias español? - Why do you study Spanish? |
| ¿Cuál? / ¿Cuáles? | Which? / What? | ¿Cuál es tu nombre? - What is your name? |
| ¿Cuánto/a/os/as? | How much? / How many? | ¿Cuántos años tienes? - How old are you? |
Qué vs. Cuál
This is a common source of confusion. In English, both can translate as "what", but they work differently in Spanish:
- ¿Qué? asks for a definition or general information: ¿Qué es esto? - What is this?
- ¿Cuál? asks for a choice or specific item: ¿Cuál prefieres? - Which do you prefer?
- Before ser: ¿Cuál es tu dirección? - What is your address? (asking for a specific answer, not a definition)
- Before a noun, use qué: ¿Qué libro lees? - What book are you reading?
Forming yes/no questions
The simplest way to ask a yes/no question in Spanish is to change your intonation - raise your voice at the end, just like in English. The word order can stay the same:
- Tú hablas español. (You speak Spanish.) → ¿Tú hablas español? (Do you speak Spanish?)
- María vive en Madrid. (Maria lives in Madrid.) → ¿María vive en Madrid? (Does Maria live in Madrid?)
Important: Spanish does not use a helper verb like English "do/does". There is no word for "do" in ¿Do you speak Spanish? - you simply say ¿Hablas español?
Forming open questions
Open questions start with a question word, followed by the verb, then the subject (if stated):
Pattern: Question word + verb + (subject) + rest of sentence
- ¿Dónde trabaja tu padre? - Where does your father work?
- ¿Qué come ella? - What does she eat?
- ¿Cómo se llama usted? - What is your name? (formal)
- ¿Cuántas hermanas tienes? - How many sisters do you have?
- ¿Por qué no comes? - Why don't you eat?
Useful question phrases for beginners
| Spanish | English |
|---|---|
| ¿Cómo te llamas? | What's your name? (informal) |
| ¿De dónde eres? | Where are you from? |
| ¿Cuántos años tienes? | How old are you? |
| ¿Qué hora es? | What time is it? |
| ¿Dónde está el baño? | Where is the bathroom? |
| ¿Cuánto cuesta? | How much does it cost? |
| ¿Hablas inglés? | Do you speak English? |
| ¿Puedes repetir, por favor? | Can you repeat, please? |
| ¿Qué significa...? | What does ... mean? |
| ¿Cómo se dice ... en español? | How do you say ... in Spanish? |
Dialogue: getting to know someone
Carlos: Hola, ¿cómo te llamas?
Emma: Me llamo Emma. ¿Y tú?
Carlos: Soy Carlos. ¿De dónde eres, Emma?
Emma: Soy de Inglaterra, de Londres. ¿Y tú, de dónde eres?
Carlos: Soy de aquí, de Sevilla. ¿Qué haces en España?
Emma: Estudio español en una escuela. ¿A qué te dedicas?
Carlos: Soy profesor de inglés. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?
Emma: Tres meses. ¿Conoces un buen restaurante cerca de aquí?
Carlos: Sí, hay uno muy bueno en la calle Mayor. ¿Quieres ir?
Emma: ¡Sí, genial! ¿A qué hora?
Carlos: ¿A las ocho?
Emma: Perfecto.
Practice
Write the correct question word to complete each question:
- ¿_____ te llamas? - Me llamo Ana.
- ¿_____ vives? - Vivo en Barcelona.
- ¿_____ años tienes? - Tengo veinticinco años.
- ¿_____ estudias español? - Porque me gusta.
- ¿_____ es tu profesor? - Se llama Juan.
- ¿_____ cuesta el café? - Dos euros.
- ¿_____ llegas a casa? - A las seis.
- ¿_____ estás? - Estoy bien, gracias.
Answers
- Cómo (How - asking for a name)
- Dónde (Where)
- Cuántos (How many)
- Por qué (Why)
- Quién (Who)
- Cuánto (How much)
- Cuándo (When)
- Cómo (How - asking about state)
Key takeaways
- Spanish question words always have an accent: qué, quién, dónde, cuándo, cómo, por qué, cuál, cuánto.
- Questions are wrapped in ¿...? marks - don't forget the inverted one at the start.
- For yes/no questions, just raise your intonation or invert subject and verb. No "do/does" needed.
- Use qué before nouns and for definitions; use cuál for choices and specific answers before ser.
- Cuánto changes to match gender and number: cuánto, cuánta, cuántos, cuántas.