Why irregular verbs matter
In A1 you learned regular -ar, -er, and -ir verb patterns. The problem is that many of the most common Spanish verbs are irregular - they don't follow those neat patterns. The good news is that irregulars tend to fall into predictable groups, and you'll use them so often that they'll become second nature.
Key irregular verbs
Tener (to have)
| Person | Conjugation | Person | Conjugation |
|---|---|---|---|
| yo | tengo | nosotros | tenemos |
| tú | tienes | vosotros | tenéis |
| él/ella/usted | tiene | ellos/ustedes | tienen |
Tener is used far more broadly than English "have":
- Tengo hambre. - I'm hungry. (Literally: I have hunger.)
- Tengo sed. - I'm thirsty.
- Tengo frío / calor. - I'm cold / hot.
- Tengo sueño. - I'm sleepy.
- Tengo miedo. - I'm scared.
- Tengo razón. - I'm right.
- Tengo 25 años. - I'm 25 years old.
- Tengo que estudiar. - I have to study. (tener que + infinitive = have to)
Ir (to go)
| Person | Conjugation | Person | Conjugation |
|---|---|---|---|
| yo | voy | nosotros | vamos |
| tú | vas | vosotros | vais |
| él/ella/usted | va | ellos/ustedes | van |
- Voy al supermercado. - I'm going to the supermarket. (a + el = al)
- Vamos a la playa. - We're going to the beach.
- Voy a estudiar. - I'm going to study. (ir a + infinitive = near future)
Hacer (to do / to make)
| Person | Conjugation | Person | Conjugation |
|---|---|---|---|
| yo | hago | nosotros | hacemos |
| tú | haces | vosotros | hacéis |
| él/ella/usted | hace | ellos/ustedes | hacen |
- ¿Qué haces? - What are you doing?
- Hace frío / calor. - It's cold / hot. (weather)
- Hago ejercicio. - I exercise.
Poder (to be able to / can)
| Person | Conjugation | Person | Conjugation |
|---|---|---|---|
| yo | puedo | nosotros | podemos |
| tú | puedes | vosotros | podéis |
| él/ella/usted | puede | ellos/ustedes | pueden |
- ¿Puedes ayudarme? - Can you help me?
- No puedo ir. - I can't go.
Querer (to want)
| Person | Conjugation | Person | Conjugation |
|---|---|---|---|
| yo | quiero | nosotros | queremos |
| tú | quieres | vosotros | queréis |
| él/ella/usted | quiere | ellos/ustedes | quieren |
- Quiero un café. - I want a coffee.
- ¿Quieres ir al cine? - Do you want to go to the cinema?
Saber vs. Conocer (to know)
Spanish has two verbs for "to know" - choosing the right one matters:
| Saber | Conocer | |
|---|---|---|
| yo | sé | conozco |
| tú | sabes | conoces |
| él/ella | sabe | conoce |
| nosotros | sabemos | conocemos |
| vosotros | sabéis | conocéis |
| ellos | saben | conocen |
| Use saber for... | Use conocer for... |
|---|---|
| Facts and information | People, places, things (familiarity) |
| Sé la respuesta. - I know the answer. | Conozco a María. - I know Maria. |
| How to do something (+ infinitive) | Being familiar with something |
| Sé cocinar. - I know how to cook. | Conozco Madrid. - I know Madrid. (I've been there) |
Note: Conocer uses the personal a before people: Conozco a tu hermano. - I know your brother.
Stem-changing verbs
Many Spanish verbs change their stem vowel in the present tense for all forms except nosotros and vosotros. This creates a "boot" pattern (the changed forms look like the shape of a boot in a conjugation table):
e → ie
| Person | pensar (to think) | entender (to understand) |
|---|---|---|
| yo | pienso | entiendo |
| tú | piensas | entiendes |
| él/ella | piensa | entiende |
| nosotros | pensamos | entendemos |
| vosotros | pensáis | entendéis |
| ellos | piensan | entienden |
Other e → ie verbs: empezar (to begin), cerrar (to close), preferir (to prefer), sentir (to feel)
o → ue
| Person | dormir (to sleep) | volver (to return) |
|---|---|---|
| yo | duermo | vuelvo |
| tú | duermes | vuelves |
| él/ella | duerme | vuelve |
| nosotros | dormimos | volvemos |
| vosotros | dormís | volvéis |
| ellos | duermen | vuelven |
Other o → ue verbs: encontrar (to find), recordar (to remember), contar (to count/tell), almorzar (to have lunch)
e → i (only -ir verbs)
| Person | pedir (to ask for / order) |
|---|---|
| yo | pido |
| tú | pides |
| él/ella | pide |
| nosotros | pedimos |
| vosotros | pedís |
| ellos | piden |
Other e → i verbs: repetir (to repeat), seguir (to follow/continue), servir (to serve)
Dialogue: making plans
Clara: ¿Qué quieres hacer este fin de semana?
Diego: No sé. ¿Puedes ir al cine?
Clara: Sí, buena idea. ¿Sabes qué películas hay?
Diego: Hay una película española nueva. Empieza a las ocho.
Clara: Perfecto. Prefiero las películas españolas. ¿Conoces el cine nuevo en el centro?
Diego: Sí, lo conozco. Vamos allí. Tengo que salir del trabajo a las seis, así que puedo llegar a las siete.
Clara: Vale. Yo voy a cenar algo antes. ¿Quieres comer conmigo?
Diego: ¡Claro! Conozco un restaurante italiano muy bueno cerca del cine.
Translation
Clara: What do you want to do this weekend?
Diego: I don't know. Can you go to the cinema?
Clara: Yes, good idea. Do you know what films are on?
Diego: There's a new Spanish film. It starts at eight.
Clara: Perfect. I prefer Spanish films. Do you know the new cinema in the centre?
Diego: Yes, I know it. Let's go there. I have to leave work at six, so I can arrive at seven.
Clara: OK. I'm going to have dinner before. Do you want to eat with me?
Diego: Of course! I know a really good Italian restaurant near the cinema.
Practice
Fill in the blank with the correct form of the verb in brackets:
- Yo no (saber) _____ la respuesta.
- ¿Tú (querer) _____ ir al parque?
- Nosotros (ir) _____ al supermercado.
- Ella (tener) _____ que trabajar mañana.
- Ellos no (poder) _____ venir.
- Yo (conocer) _____ a tu madre.
- ¿A qué hora (empezar) _____ la clase?
- Los niños (dormir) _____ mucho.
Answers
- sé
- quieres (e → ie)
- vamos
- tiene
- pueden (o → ue)
- conozco
- empieza (e → ie)
- duermen (o → ue)
Key takeaways
- The most common irregular verbs (tener, ir, hacer, poder, querer) must be memorised - they appear in nearly every conversation.
- Tener is used for age, hunger, thirst, temperature, and obligation (tener que + infinitive).
- Ir a + infinitive expresses the near future: Voy a comer. - I'm going to eat.
- Saber = facts and skills; conocer = familiarity with people, places, things.
- Stem-changing verbs change in all forms except nosotros/vosotros - the "boot" pattern.