What is the imperfect?
The imperfect tense describes past actions that were ongoing, habitual, or repeated. Unlike the preterite (which is a snapshot), the imperfect is like a video - it shows what was happening, what used to happen, or what things were like. English equivalents include "was doing", "used to do", and "would (habitually) do".
Regular -ar verbs: hablar
| Person | Ending | Example |
|---|---|---|
| yo | -aba | hablaba - I was speaking / used to speak |
| tú | -abas | hablabas |
| él/ella/usted | -aba | hablaba |
| nosotros | -ábamos | hablábamos |
| vosotros | -abais | hablabais |
| ellos/ustedes | -aban | hablaban |
Notice: The yo and el/ella forms are identical. Context or a pronoun clarifies.
Regular -er and -ir verbs: comer / vivir
-er and -ir verbs share the same imperfect endings (just like in the preterite):
| Person | Ending | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | -ía | comía | vivía |
| tú | -ías | comías | vivías |
| él/ella/usted | -ía | comía | vivía |
| nosotros | -íamos | comíamos | vivíamos |
| vosotros | -íais | comíais | vivíais |
| ellos/ustedes | -ían | comían | vivían |
Only three irregular verbs!
The imperfect is the most regular tense in Spanish. Only three verbs are irregular:
| Person | ser (to be) | ir (to go) | ver (to see) |
|---|---|---|---|
| yo | era | iba | veía |
| tú | eras | ibas | veías |
| él/ella | era | iba | veía |
| nosotros | éramos | íbamos | veíamos |
| vosotros | erais | ibais | veíais |
| ellos | eran | iban | veían |
Note: Hay (there is/are) becomes había in the imperfect (there was/were - ongoing state).
When to use the imperfect
| Use | Example | English |
|---|---|---|
| Habitual actions | Siempre comíamos a las dos. | We always used to eat at two. |
| Descriptions in the past | La casa era grande y tenía un jardín. | The house was big and had a garden. |
| Age in the past | Cuando tenía diez años... | When I was ten years old... |
| Weather in the past | Hacía frío y llovía. | It was cold and it was raining. |
| Time in the past | Eran las tres de la tarde. | It was three in the afternoon. |
| Emotional/physical states | Estaba cansado y tenía hambre. | I was tired and hungry. |
| Ongoing background action | Mientras yo cocinaba, él leía. | While I was cooking, he was reading. |
Time markers for the imperfect
| Spanish | English |
|---|---|
| siempre | always |
| normalmente / generalmente | usually / generally |
| a menudo / frecuentemente | often / frequently |
| a veces | sometimes |
| todos los días / veranos | every day / summer |
| de niño / de joven | as a child / when young |
| en aquella época | at that time |
| mientras | while |
| cuando era pequeño/a | when I was little |
Dialogue: childhood memories
Carmen: ¿Dónde vivías de pequeña?
Luis: Vivía en un pueblo pequeño en Andalucía. Era un lugar muy tranquilo.
Carmen: ¿Qué hacías en verano?
Luis: Todos los veranos íbamos a la playa. Mi abuelo tenía una casa cerca del mar. Nadábamos, jugábamos en la arena y comíamos helados todos los días.
Carmen: ¡Qué bonito! ¿Tus padres trabajaban en verano?
Luis: Mi padre era agricultor, así que siempre trabajaba. Mi madre era profesora y tenía las vacaciones libres. Ella nos llevaba a la playa mientras mi padre trabajaba.
Carmen: Yo vivía en Madrid. No había playa, pero íbamos al parque del Retiro casi todos los fines de semana. Me encantaba.
Luis: ¿Echas de menos aquella época?
Carmen: Sí, la vida era más sencilla cuando éramos niños.
Translation
Carmen: Where did you live as a child?
Luis: I lived in a small village in Andalusia. It was a very quiet place.
Carmen: What did you use to do in summer?
Luis: Every summer we used to go to the beach. My grandfather had a house near the sea. We would swim, play in the sand and eat ice cream every day.
Carmen: How lovely! Did your parents work in summer?
Luis: My father was a farmer, so he always worked. My mother was a teacher and had the holidays free. She would take us to the beach while my father worked.
Carmen: I lived in Madrid. There was no beach, but we would go to Retiro Park almost every weekend. I loved it.
Luis: Do you miss that time?
Carmen: Yes, life was simpler when we were children.
Practice
Conjugate the verb in the imperfect tense:
- De niño, yo (jugar) _____ en el parque todos los días.
- Mi abuela (cocinar) _____ muy bien.
- Nosotros (vivir) _____ cerca del colegio.
- ¿Tú (ir) _____ mucho al cine de joven?
- Él (ser) _____ muy tímido en el colegio.
- Mis hermanos y yo (ver) _____ dibujos animados por la mañana.
- (Haber) _____ un árbol enorme en nuestro jardín.
- Siempre (hacer) _____ calor en agosto.
Answers
- jugaba
- cocinaba
- vivíamos
- ibas (irregular)
- era (irregular)
- veíamos (irregular)
- Había
- hacía
Key takeaways
- The imperfect describes habitual actions, ongoing states, descriptions, and background conditions in the past.
- -ar verbs: -aba, -abas, -aba, -ábamos, -abais, -aban.
- -er/-ir verbs: -ía, -ías, -ía, -íamos, -íais, -ían.
- Only three irregular verbs: ser (era), ir (iba), ver (veía).
- Time markers like siempre, todos los días, de niño, mientras signal the imperfect.